科学家开发了一种廉价而简单的血液测试，可以在症状开始出现前几年就预测阿尔茨海默症。
该测试检测到β淀粉样蛋白的微小痕迹——这种粘性蛋白质在大脑中聚集并破坏神经元。
这一突破带来了广泛筛查的希望，可以识别出晚年最有可能被切断的个体，并给他们更大的警告。
它可能使药物在最可能起作用的早期阶段开处方，并鼓励改变生活方式，帮助延缓疾病。
这项革命性的技术成功地在两组来自澳大利亚和日本的350多人的独立样本上进行了测试。
它准确地挑选出了认知功能正常的人、那些患有“阿尔茨海默病前症状”(即轻度认知障碍)的人和阿尔茨海默病患者。
在《自然》杂志上描述的这种方法是通过在血浆中寻找β淀粉样蛋白的化学标志或“生物标记”来工作的。血浆是血液中携带白细胞和红细胞的水状液体。
这种流氓蛋白形成的斑块是阿尔茨海默症最早的病理特征——在记忆丧失和混乱的几十年前，斑块就在患者的大脑中。
但唯一的检测方法是PET扫描——这很昂贵，也不广泛使用——或者是检查脑脊液的脊髓穿刺，这种方法具有很大的侵入性。
一项基于血液的筛查测试可以识别出那些在根据症状诊断之前多年就已经开始患上阿尔茨海默症的人。
太少，太迟了
科学家们认为，迄今为止，旨在逆转或减缓痴呆症的药物试验都失败了，因为这些药物给受试者服用的太晚了——在他们的疾病发作之后。
日本老年病学和老年学国家中心的痴呆专家Katsuhiko Yanagisawa博士说:“这些结果证明了血浆生物标志物在预测个体水平的大脑淀粉样β负担方面的潜在临床用途。”
“与目前的技术相比，这些血浆生物标志物还具有成本效益和可扩展性优势——可能使更广泛的临床获取和有效的人群筛查成为可能。”
Yanagisawa博士说，迫切需要一种更具成本效益和更低侵入性的诊断工具。
他的团队的方法结合了一种称为免疫沉淀的技术，这种技术可以用质谱法识别蛋白质，质谱法是一种每秒可以测量数千种化学物质的设备。
这使他们能够计算出血液中几种淀粉样蛋白- β相关蛋白片段的数量。
为了验证结果，他们在121名日本人和252名澳大利亚人的血液样本上进行了试验，他们发现，与PET扫描测量的结果相比，这些比例预测了个人大脑中的沉积水平，准确率高达90%。
健康人的大脑含有这种蛋白质，但当它失控时就会引发痴呆。
在上面
Yanagisawa博士说，阿尔茨海默症药物预计在患者处于疾病早期阶段时最有效，因此这些生物标志物可能有助于选择合适的临床试验参与者。
他说:“为了促进阿尔茨海默病的疾病修正疗法的临床试验，这种疗法有望在疾病的早期和最温和的阶段最有效，支持性的生物标志物信息是必要的。”
“唯一被验证的识别大脑中β淀粉样蛋白沉积的方法——阿尔茨海默病最早的病理特征——是正电子发射断层扫描(PET)成像或测量脑脊液中β淀粉样蛋白。
因此，一种微创、低成本的血液生物标志物是可取的。
“尽管付出了很多努力，但据我们所知，还没有研究证实基于血液的淀粉- β标记的临床效用。
“在这里，我们演示了通过免疫沉淀结合质谱法测量高性能血浆淀粉样蛋白β生物标志物。
两组数据都包括认知正常的人、有轻度认知障碍的人和患有阿尔茨海默氏症的人。
“在预测大脑淀粉样β负荷时，所有测试生物标志物都表现出了高性能。”
产生重大影响
当大脑从事日常工作时，它会不断产生和清除β淀粉样蛋白。
例如，一些被冲进血液，一些漂浮在脑脊液中。但是，如果淀粉样蛋白开始积累，它就会聚集成斑块，粘附在神经元上，引发神经损伤。
淀粉样斑块是阿尔茨海默症的两个特征之一，另一个是大脑中tau蛋白缠结的存在。
阿尔茨海默氏症是最常见的痴呆症，目前英国有超过50万人受其影响，预计到2050年这一数字将增加两倍。痴呆症会影响记忆、思考和推理的能力。
Yanagisawa博士说:“研究结果表明，通过提供个体大脑淀粉样β沉积状态的额外信息，血浆生物标志物可能有助于阿尔茨海默病的鉴别诊断，并有助于确定治疗策略。”
“由于将PET用于此目的的成本效益分析已被证明存在争议，血浆生物标志物对日常临床实践的影响可能是实质性的。”
他补充说:“目前的研究结果被认为是稳健的、可重复的和可靠的，因为生物标志物的表现是通过使用独立数据集(日本和澳大利亚)的盲法验证的，并涉及一个已建立的大规模多中心队列。”